그러나 이런 NBA보다도 많은 돈을 벌어들이며, 나아가 NFL의 아성에 도전하는 스포츠 토너먼트가 있다. 바로 미국 전역에서 치열한 경쟁을 뚫고 올라온 68개의 대학이 전국 최강의 자리를 두고 격돌하는 “3월의 광란(March Madness)”다. 과연 3월의 광란이 무엇이길래 이렇게 주목을 받는지, 그리고 곧 진행될 2022년 광란에서 주목할 포인트는 무엇이 있는지 알아보자.
March Madness의 유래, 진행 방식, 그리고 경제적 가치
설립 이후 스포츠팀을 운영 중이던 수많은 대학이 NCAA에 가입했으며, 이후 그 수가 1,200개를 넘어섬에 따라 수많은 파생리그가 운영되기 시작했다. 후술할 농구뿐만 아니라 미식축구, 야구, 레슬링, 필드하키 등 20여개의 종목이 NCAA의 관리 하에 있으며, 그 중에서도 1부리그 격인 디비전 1(Division 1) 소속 대학들은 미국 엘리트 스포츠의 화수분 역할을 수행하고 있다. 매년 다양한 토너먼트가 개최되는 것 역시 당연하다.
1939년 첫 선을 보인 이래 현재까지 이어지고 있는 NCAA 디비전 1 남자농구 챔피언십, 통칭 3월의 광란(March Madness)은 그 중에서도 가장 거대한 규모의 토너먼트이다. 총 68개 팀이 참가하는데, 32개 컨퍼런스에서 우승을 거둔 팀들이 토너먼트에 선착한 상태에서 36개 팀이 팬과 전문가에 의해 추가 선정된다. 전국의 대학들이 고르게 참가하는 셈.
규모가 큰 만큼 굴러가는 돈 역시 천문학적이다. 미국의 경제전문지 포브스에 따르면 2018 시즌 3월의 광란 기간 동안 창출된 광고수익은 13억 달러에 달한다. 이는 같은 해 열린 슈퍼볼의 16억 달러에 조금 못 미치는 수준이며, 같은 해 열린 메이저리그(MLB)의 4억 달러는 물론 같은 농구리그인 NBA의 8억 달러마저 뛰어넘은 수치이다. 세계를 기준으로 보아도 3월의 광란은 시장성 면에서 웬만한 주요 대회를 압도한다. 포브스의 2019년 통계에 따르면 3월의 광란이 지닌 브랜드 가치는 3억 달러로 FIFA 월드컵보다 2,000만 달러나 높은 것으로 평가되었다.
이는 지역 연고팀에 대한 미국인들의 애착이 강하고, 나아가 대회를 통해 NBA 드래프트의 향방을 가늠할 수 있기 때문이다. 마이클 조던부터 스테픈 커리에 이르기까지 수많은 선수들이 3월의 광란에서 보여준 활약상을 바탕으로 NBA에 입성했으며, 특히 커리의 경우 토너먼트에서의 맹활약을 바탕으로 세간의 부정적인 평가를 뒤집은 바 있다.
광란(Madness)이라는 별칭에서 파악할 수 있듯, 대회 열기는 상상을 초월한다. 특히 대학가에서 그 열기를 쉽게 체감할 수 있는데, 팀이 토너먼트에 진출하기만 해도 파티가 벌어지며 식당은 문전성시를 이룬다. 실제로 한 언론사가 지난 2019년 3월의 광란 기간 동안 미 전역에 포진된 대학 식당가의 1일 평균 매출을 추산한 결과, 주중 평균인 1,200달러나 주말 평균인 1,400달러에 비해 최대 25% 높은 1,500~1,600달러의 매출을 기록한 것으로 나타났다. 지역 경제에도 긍정적 영향을 끼치는 셈이다.
여담: 3월의 광란에서 한국인을 볼 수 있을까?
이현중이 NBA 드래프트의 문을 두들기기 위해서는 팀을 3월의 광란에 확정적으로 진출시킬 필요가 있다. 같은 컨퍼런스 출신이자 현재 NBA 무대에서 활약 중인 와타나베 유타의 경우 3월의 광란에 소속팀을 진출시키지 못했고, 그 결과 먼 길을 돌아가야 했기 때문이다. 실제로 많은 선수들이 소속팀에서 맹활약하고도 3월의 광란에 팀을 진출시키지 못해 NBA 문턱에서 고배를 마시며, 이들 중 상당수가 한국 등의 변방리그나 NBA 산하 하부리그를 전전한다. 유타처럼 우여곡절 끝에 NBA에 입성하는 경우도 있지만, 대다수의 선수들은 결국 타지에서 커리어를 마무리한다. 이현중의 광란 진출에 귀추가 주목되는 이유이다.
