The University of Southern Mississippi (약칭 USM)는 미시시피 남부지역의 해티스버그 (Hattiesburg) 라고 하는 도시에 위치한 종합 연구중심 주립대학이다. 해티스버그는 U.S. Conference of Mayors에 의하여 가장 살기 좋은 소도시로 선정된 바 있으며, 미시시피 주 남부의 Pine Belt 지역의 의료 중심가에 위치해 있다. 또, 이곳은 위치상 59번, 49번, 98번과 11번 고속도로의 교차 지점에 위치해 있고, Laurel regional 공항과 Amtrak역이 있어, 인근 도시로의 여행이 용이하여 “Hub City”라고 불리기도 한다. 인근에는 미시시피 주도인 Jackson시 (자동차로 약 1시간 30분소요), 해안에 위치한 Gulfport시 (자동차로 약 1시간 30분소요), 루이지애나의 대표도시 New Orleans시 (자동차로 약 2시간소요) 등이 있다.
USM은 1910년 사범교육대학으로 개교하였고, 현재는 180개가 넘는 전공의 학위를 수여하며, 15,000명 이상의 학부생 및 대학원생이 재학하는 종합대학으로 발전하였다. USM은 해티스버그에 위치한 메인캠퍼스와 멕시코만 해안에 위치한 걸프파크 캠퍼스를 갖고 있으며, 특히 해양학과(Marine Science)의 경우에는 NASA Stennis Space Center내부에 위치해 있어 현장에서 보다 효과적인 연구활동을 할 수 있도록 지원하고 있다. 교수 1명당 학생 17명의 비율이지만, 학비는 연간 약 $16,000 정도로 타 주립대에 비해 다소 저렴한 것이 장점이다.
또, USM의 Polymer Science (고분자과학) 전공은 우주공학, 해양학 및 의학을 위한 새로운 합성물질을 개발하는 연구활동들이 활성화 되어 있는데, 실제로 국내외 신문기사를 통해 USM의 고분자과학 연구진의 성과가 다수 소개되기도 하였다. 최근에는 사람피부 닮은 자체 치유 신소재 플라스틱을 개발하여 국내외 신문기사를 통해 소개된바 있다.
이외에도 다양한 전공이 있으며 필자가 전공하고 있는 운동치료학(Kinesiotherapy)은 전공은 전미 대학중 4 곳 (California State University Long Beach campus, The University of Southern Mississippi, Shaw University, Norfolk State University) 에 개설되어 있다. 운동치료학은 운동의 원리를 이용해 개인의 힘, 지구력 등의 육체적 상태를 향상 시켜주는 과학적인 치료법을 공부하는 학문이다. 이 운동치료학의 유래는 세계2차대전 때 부상당한 병사를 치료 할 목적으로 Norman T. Kirk에 의해 만들어 졌다. 처음에는 Corrective Physical Rehabilitation로 불렸으며, 1987년에 비로소 운동치료학 (Kinesiotherapy) 라는 이름으로 바뀌어 부르게 되었다. American Kinesiotherapy Association (AKTA) 의 사무국은 우리대학 (USM) 해티스버그 캠퍼스 안에 위치해 있다.
우리대학 (USM) 의 경우에는 College of Health 대학 내의 한 전공으로 개설되어 있다. 이 전공으로 졸업을 하기 위해서는 2.5 GPA 이상이 필요하며 124학점 이상을 이수하여야한다. 기본적으로 모든과목에서 C 이상 받아야하며, 특별히 운동학, 기본운동치료학, 심화운동치료학, 기초신경병리 운동치료학, 그리고 외상학에서는 B 이상의 점수를 받아야 한다. 졸업 후 환자를 직접 대하고 치료 과정에서 활동을 해야 하므로, 모든 과목에서 재수강의 기회는 단 한번이며 그 두번의 기회를 모두 놓친다면 운동치료학 전공을 포기해야 할 만큼 엄격한 시스템으로 운영되고 있다. 4년의 학부 과정 중에서 마지막 1년은 인턴 생활을 하게되는데, 적어도 한 학기는 Veteran’s Affairs Medical Centers에서 인턴 생활을 해야하며, 나머지 한 학기는 자신이 선택한 곳에서 인턴 생활을 할 수 있다.
졸업 후 Kinesiotherapist 즉, 운동치료사가 되기위해서는 Kinesiotherapy Registration 시험을 통과하여야하며, 그 자격증을 유지하기 위해서는 매년 12시간씩 교육을 받아야 한다. 운동치료사 협회 (AKTA)에 따르면, 운동치료사로 근무 할 경우 초봉은 $ 36,000- $47,000 사이이며, 경력이 어느적도 쌓이게되면 평균적으로 연봉 $ 60,000 – $80,000 가량 받을 수 있다. 특별한 경우 연봉 $ 90,000- $ 120,000 까지도 받을 수 있는 것으로 알려져 있다.
